¿Qué se sabe del virus Nipah, la letal enfermedad que enciende las alarmas en Asia?

Las autoridades sanitarias de India han registrado brotes recientes del virus Nipah, con casos concentrados principalmente en el estado de Bengala Occidental y el estado de Kerala. Los brotes han involucrado tanto a trabajadores de la salud como a personas expuestas a murciélagos, dejando a algunos pacientes en estado crítico y activando protocolos de aislamiento.

El virus Nipah es una zoonosis altamente letal transmitida principalmente por murciélagos frugívoros (género Pteropus) y por el consumo de alimentos contaminados, como la savia de palma datilera sin hervir. También es capaz de transmitirse de persona a persona. Actualmente no existe una vacuna ni un tratamiento específico, por lo que la gestión médica se centra en cuidados intensivos de soporte.

Las autoridades sanitarias en Asia están alerta por la confirmación de cinco nuevos casos del virus Nipah, registrados en el estado de Bengala Oriental (India).  Uno de ellos reviste gravedad.
Esta es una enfermedad que es conocida por su letalidad, la cual oscila entre el 40 y 75 por ciento según la vigilancia epidemiológica y atención clínica que se le de al brote.

El Nipah es un patógeno zoonótico de alta letalidad que la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica como una enfermedad prioritaria por su potencial para causar brotes graves y su ausencia de tratamientos o vacunas específicas.

Aunque los casos registrados han sido limitados en India, su capacidad de infectar a humanos y animales lo convierte en una amenaza relevante para la salud pública mundial a ojos de las autoridades.

Actualmente no existen vacunas ni tratamientos específicos para el virus Nipah. El manejo de los pacientes se basa en medidas de soporte intensivo, especialmente para complicaciones respiratorias y neurológicas.

De acuerdo con la OMS, el huésped natural del virus Nipah son los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae, en particular los del género Pteropus. En estos animales, el virus no suele causar enfermedad aparente, lo que facilita su circulación silenciosa en la naturaleza.

El virus fue identificado por primera vez en 1999 en Malasia, durante un brote que afectó a criadores de cerdos. Posteriormente, se han registrado brotes recurrentes en Bangladesh desde 2001 y casos periódicos en el este de la India.

Estudios han demostrado la presencia del virus o de virus relacionados en murciélagos de varios países de Asia y África, lo que indica que otras regiones podrían estar en riesgo.

¿Cómo se transmite el virus? De animal a humanos y entre personas
La transmisión de Nipah de animal a humano puede ocurrir por el contacto directo con cerdos infectados o con sus secreciones, como ya se registró en brotes de años previos que hubo en Malasia y Singapur.  En ese caso, la transmisión se habría dado a través de gotículas respiratorias o del contacto con tejidos y secreciones nasofaríngeas de animales enfermos.

El consumo de frutas contaminadas con saliva u orina de murciélagos frugívoros ha sido identificado como una vía clave de transmisión en varios brotes. Por esta razón, la OMS recomienda lavar, pelar o desechar frutas con signos de mordeduras. La OMS ha documentado transmisión limitada entre humanos, principalmente entre familiares y cuidadores de pacientes infectados. En brotes ocurridos en Bangladesh e India, se comprobó la propagación del virus por contacto directo con secreciones y excreciones corporales.
La infección por el virus Nipah puede ir desde casos asintomáticos hasta enfermedad respiratoria aguda o encefalitis letal.